Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs waren Millionen Menschen in Europa auf der Flucht.
Seit Ende 1944 rückte die Rote Armee immer weiter nach Westen vor.
Viele Deutsche aus Ostpreußen, Pommern und Schlesien flohen vor den
Kämpfen und aus Angst vor der sowjetischen Armee. Ganze Familien waren zu Fuß, mit
Pferdewagen oder in überfüllten Zügen unterwegs. Die Flucht im Winter 1944/45 fand
teilweise bei großer Kälte und unter lebensgefährlichen Bedingungen statt.
Die Ereignisse hatten eine Vorgeschichte: Das nationalsozialistische Deutschland hatte
mit dem Überfall auf Polen 1939 und dem anschließenden Besatzungs- und Vernichtungskrieg
enormes Leid über Mittel- und Osteuropa gebracht. Millionen Menschen wurden verfolgt,
verschleppt oder ermordet. Nach der deutschen Niederlage wurden Grenzen und
Herrschaftsgebiete in Europa neu geordnet.
Die ehemaligen deutschen Gebiete östlich von Oder und Neiße kamen
unter polnische beziehungsweise sowjetische Verwaltung. Auch in Polen, der
Tschechoslowakei und Ungarn lebten deutschsprachige Bevölkerungsgruppen. Nach Kriegsende
mussten viele von ihnen ihre Wohnorte verlassen. Wenn Menschen nicht aus unmittelbarer
Gefahr fliehen, sondern zum Verlassen ihrer Heimat gezwungen werden, spricht man von
Vertreibung.
Auf der Potsdamer Konferenz vereinbarten die USA, Großbritannien und
die Sowjetunion im Sommer 1945, dass die noch in Polen, der Tschechoslowakei und Ungarn
lebenden Deutschen nach Deutschland überführt werden sollten. Diese Überführungen
sollten geordnet und human erfolgen. In der Realität waren Flucht,
Vertreibung und Transporte für viele Menschen jedoch von Gewalt, Verlust, Hunger und
großer Unsicherheit geprägt.
In den vier Besatzungszonen mussten innerhalb kurzer Zeit Millionen
Menschen zusätzlich untergebracht und versorgt werden. Wohnraum und Lebensmittel waren
ohnehin knapp. Bis 1946 lebten in den Besatzungszonen bereits mindestens
zehn Millionen Vertriebene. Ihre Aufnahme wurde damit zu einer der
großen gesellschaftlichen Aufgaben der Nachkriegszeit.
